Unitarización: seguridad de la mercadería

La unitarización de la carga constituye una de las prioridades cuando la mercadería llega al almacén, pues garantiza su integridad y facilita la gestión del producto en todas las operativas. Veamos cuáles son las estrategias más habituales para apilar la mercadería y cómo la unitarización simplifica el trabajo de los empleados de un almacén.

Unitarización de la carga: definición

Empecemos por definir qué es. La unitarización de la carga consiste en ordenar y agrupar mercadería con el fin de:

• Conservar la integridad de los productos durante todas las fases que ese producto va superando en el almacén.
• Facilitar y agilizar los traslados de mercadería. Obviamente, no es lo mismo que un operario mueva una caja tras otra de forma individual que si traslada muchas de ellas a la vez.

Para que la unitarización sea correcta y cumpla estos dos objetivos, la empresa debe decidir de antemano qué unidad de carga utilizará para cada una de sus referencias y qué pautas se seguirán a la hora de agrupar la mercadería.

Las dos modalidades más frecuentes de unitarización son apilando la mercadería en paletas y contenedores. Veamos sus particularidades:

Paletización

La paletización es el principal método de unitarización. Su objetivo es reunir los productos de menor tamaño (mayoritariamente, cajas) y colocarlos sobre una paleta. Aunque las más utilizadas son de madera, las paletas también pueden ser de plástico o metálicas. En el mercado europeo predomina el uso de europaletas y sus dimensiones (800 x 1.200 mm) están estandarizadas bajo la norma ISO 445.

Las paletas comenzaron a usarse durante la Primera Guerra Mundial con el propósito de abastecer al ejército de alimentos y munición de modo más rápido y eficiente. En la actualidad, se han convertido en la unidad de carga más extendida porque favorece un manejo seguro de la mercadería y por la agilidad que proporciona en la carga y descarga.

La mercadería que se deposita encima (cajas, sacos, bobinas o piezas unitarias) puede coincidir con las medidas de la paleta, ser menor o sobresalir. En cualquier caso, la prioridad es apilar adecuadamente los productos para garantizar la estabilidad del conjunto.

Contenerización

Otro proceso de unitarización es la contenerización, en el que se usa un contenedor como unidad de almacenamiento y transporte de mercadería. Se trata de un recipiente donde se van introduciendo y alojando las cajas o piezas unitarias en su interior.

Se considera una unidad de carga más segura que la paleta porque el contenedor solo se llena en el lugar de origen y se vacía en el destino.

En función del tipo de producto que se gestione, los contenedores pueden ser de distintas características y materiales (metálicos, de plástico, madera o una combinación de madera y metal), si bien sus dimensiones y particularidades deben respetar la norma ISO 830.

Suelen tener medidas idénticas a las paletas europeas, por lo que pueden manipularse con los mismos equipos de manutención y ubicarse en los mismos sistemas de almacenamiento.

Ventajas de la unitarización de la carga

La unitarización es especialmente beneficiosa para todas las operativas de la cadena logística. Estas son algunas de sus ventajas:

• Fácil manejo de la mercadería. Sin paletas ni contenedores, la manipulación de los productos sería más tediosa (caja por caja) y lenta, provocando, por tanto, retrasos en las entregas a los clientes.
• Gestión ágil de la mercadería. Las tareas de almacenamiento, así como la carga y descarga de camiones, se efectúan con mayor rapidez, lo que conlleva una disminución de costos.
• Identificación de los productos. Los artículos están clasificados en paletas y contenedores, por lo que su localización es más rápida.
• Aprovechamiento del espacio, tanto del almacén como de los camiones de transporte. Habilitar una ubicación individual para cada caja provocaría una drástica pérdida de capacidad de almacenamiento.
• Seguridad y estabilidad. La mercadería está perfectamente sujeta en paletas y contenedores con el propósito de evitar impactos y posibles daños a la hora de ser trasladada. Los distintos equipos de manutención mueven estos artículos con seguridad.

No cabe duda de que el proceso de unitarización va más allá de agrupar la mercadería, ya que su efectividad ayuda a dinamizar todos los procesos logísticos y alcanzar una mayor productividad en la cadena de suministro.

Automatizar la unitarización

La unitarización es una operativa muy repetitiva y, en consecuencia, fácilmente automatizable con la ayuda de brazos mecanizados. Estos robots pueden colocar las cajas sobre las paletas con total precisión y sin interrupción. Estas herramientas destacan por su versatilidad, siendo capaces de manipular cajas de distintos tamaños y particularidades.

En todo proceso automático en el que intervienen robots es imprescindible la presencia de un sistema de control que, por supuesto, esté integrado con el sistema de gestión de almacenes (SGA).

La gran mayoría de artículos que se reciben en el almacén ya llegan paletizados, por lo que la unitarización ya se ha realizado de antemano (en la planta de producción o ha sido hecha por los proveedores).

Sin embargo, cada vez que se produce la recepción de mercadería, el SGA compara las características de los artículos con las estrategias de ubicación que tiene integradas. En ocasiones, se deberá reorganizar la mercadería y colocarla en otras paletas o contenedores para así poder ser depositada en la ubicación correcta.

La paletización también resulta fundamental para la expedición de mercaderías. A efectos prácticos, la unitarización es como la preparación de pedidos, pues consiste en reunir distintos artículos que después se colocan en una unidad de carga y, finalmente, se envían a los clientes.

Proceso inicial en la logística

La unitarización es uno de los ejes transversales de la logística. Agrupar la mercadería y mantenerla bien sujeta y en buenas condiciones favorece su manipulación y traslado, lo que redunda en una mayor agilidad y en un mejor servicio a los clientes. Las paletas y los contenedores se han convertido en las unidades de carga más corrientes por su resistencia y fácil manejo.

En los almacenes, los sistemas de almacenamiento deben estar específicamente diseñados para alojar la unidad de carga que se emplee, ya sean paletas o contenedores. En Mecalux, disponemos de estanterías metálicas industriales para almacenar todo tipo de productos paletizados, cajas o contenedores. No dudes en contactar con Mecalux para que te informemos sobre las soluciones más avanzadas que podemos encontrar para tu negocio.